概要
地震で山腹から露出した古代遺跡——それは戦神グレンダールの信徒が「神に認められし戦士」を選別した、忘れられた試練場だった。 勇気、知恵、敬意。三つの徳を試す仕掛けと守護者が、数百年の眠りから目を覚ます。 調査に赴いた四人は、古の試練の正式な「挑戦者」となった。
粗筋
ギルドの掲示板に貼り出された新しい依頼は「辺境ハーゲン村近郊・遺跡の調査および安全確認」。元冒険者の受付マルク曰く、先の地震で山腹から石造りの遺跡が露出し、第一発見者の猟師は中から響く獣の声に引き返してきたという。セラジール、テラリア、湊、イードルの四人が依頼を受け、街から半日の山裾の村ハーゲンへ。寡黙なドワーフの猟師オルドの案内で獣道を登ると、風化した戦士の石像に挟まれた石の門が口を開けていた。「ここまでだ。……まあ、死ぬなよ」——それだけ言い残し、猟師は山を下りていった。
門のアーチには古代語で「汝、剣を持つ者よ。勇気、知恵、敬意を以て進め。三つの試練を越えし者に、神座への道は拓かれん」。奥へ進んだ一行を最初に迎えたのは、かつての修練場を巣にした獣の群れ。これを蹴散らすと、壁の碑文が告げる——「己の力を恃むな。知恵を以て獣に臨め」。続く狭い回廊には数百年を経てなお生きた圧力式の矢の罠と、壁面に投影された幻の扉が待ち構え、一つずつ仕掛けを見抜いて先へと進む。
六角形の碑文の間。祭壇に並ぶ三つの窪みと、剣を掲げる戦士・本を抱く賢者・跪く祈り手の三体の石像。三方の壁の碑文を読み解き、勇気・知恵・敬意の順に像を捧げると、祭壇が光を放ち、魔法の障壁が粒子となって消えた。遺跡の奥には先人の挑戦者たちの痕跡も眠っていた——朽ちた武具、白骨、そして震える筆跡の手帳。数百年前にここで果てた者たちも、また挑戦者だったのだ。
吹き抜けの大広間では、目に宝石を埋め込まれた巨大な石の番獣が起動する。朽ちた石柱や古の魔法陣が残る戦場で番獣を打ち砕き、清めの泉で身体を癒やした四人は、最後の石扉を開いた。荘厳な神座の間。祭壇の前に背を向けて立つ古びた甲冑——背中から青白い炎を噴き上げる神座の守護者が、ゆっくりと振り返る。「汝、神座に至りし者よ。最後の試練を受けよ」。剣腕と盾腕を備えた不落の守護者との激闘の末、一行はこれを打ち破った。
膝をついた守護者は、それまでの無機質な声とは違う、穏やかな声で告げる。「見事。汝は、勇気を以て剣を取り、知恵を以て道を拓き、敬意を以て試練に臨んだ」。甲冑は光の粒子となって解け、後には一振りの剣——試練を越えし者の証「試練の剣」が遺された。街へ戻った四人の報告に、マルクは「大した発見だな」と目を見張る。グレンダールの試練場は、数百年ぶりに正式な合格者を送り出したのだった。
名場面
「……まあ、死ぬなよ。」
一文が極端に短い寡黙な猟師オルドは、獣道を一時間登った先で足を止め、「……あれだ」とだけ言った。遺跡の門を前に「ここまでだ」と踵を返し、声をかけられて振り返り様に残した一言が、これだった。3語で済むなら3語で答える男の、精一杯の餞である。
勇気、知恵、敬意
門のアーチに刻まれた三つの徳は、そのまま試練の答えでもあった。碑文の間で三体の石像を正しい順に祭壇へ捧げた瞬間、祭壇全体が光を放ち、低い振動とともに魔法の障壁が光の粒子となって消えていく。数百年前の信徒たちが遺した問いに、現代の冒険者が正答した瞬間だった。
神座の守護者
最奥の間で背を向けて佇む古びた甲冑。背中から青白い炎を噴き上げ、大剣を地に突き立てたその姿は彫像のようで——足音に応じて、ゆっくりと振り返った。兜の奥に目はなく、スリットの向こうに青白い光だけが灯る。「我を退けし者に、戦神の祝福を。さもなくば……ここが、汝の墓所となろう」。数百年間、この瞬間のためだけに立ち続けた最後の試練だった。
「見事」
死闘の末に片膝をついた守護者の声から、無機質な響きが消えた。「三つの徳、確かに見届けた。……この剣を、受け取れ。試練を越えし者の証として」。甲冑が光となって空気に溶け、床に突き立った一振りの剣だけが残る。忘れられた試練場は、最後の務めを果たして眠りについた。